Introducción
La lechuga comúnmente es consumida fresca, que puede refrescar por su contenido de agua y es considerado un alimento “verde” (dietético). Todo esto la relaciona al hecho de que pensar en lechuga es pensar en una ensalada, casi todas las variedades de lechuga son consumidas frescas lo cual la vuelve una verdura práctica.
Las cuatro variedades de lechuga más comúnmente cultivadas son:
· Celtuce o lechuga esparrago también conocida como lechuga china
· Cabezona o lechuga col
· Lechuga rizada
· Lechuga romana
Origen y Nombre
Lechuga o Lactuca sativa, es parte de la familia aster o Asteráceas. La gran mayoría de las variedades de lechuga exudan una pequeña cantidad de un líquido blanco similar a la leche cuando las hojas son partidas. Este líquido blando es el que da a la lechuga el ligero sabor amargo, y es el origen de su nombre científico (Lactuca sativa) derivado de la palabra leche en latín (lac).
La lechuga se considera nativa de la región este del mediterráneo y oeste de Asia. Registros muestran que la lechuga pudo ser usada por los egipcios, pues aparece representada en tumbas, lo cual sugiere que se comenzó a cultivar alrededor de 4500 b.c. También se tiene evidencia de que griegos y Romanos utilizaban la lechuga como alimento y por sus propiedades medicinales. La lechuga fue traída a América por Christopher Columbus en 1493 y por los españoles en el siglo 17.
Descripción (Cultivo y Temporada)
La lechuga es una verdura anual de hoja comestible, está adaptada para su crecimiento en ambientes frescos (18-30 °C), aunque algunas variedades de lechuga pueden tolerar temperaturas más altas. La lechuga produce una flor de la cual se obtiene sus semillas, las cuales germinan a temperaturas tan bajas como 1 °C, pero su temperatura optima es 23°C.
La lechuga tiene una demanda de agua relativamente alta, por lo que la falta de humedad en el suelo de cultivo puede afectar seriamente su crecimiento. Las lechugas son cosechadas antes de su florecimiento, ya que su florecimiento reduce el tamaño de las hojas e incrementa su sabor amargo.
TIPS
Aunque conservar la lechuga en el refrigerador puede aumentar su tiempo de vida, es recomendable consumirla a los pocos días después de su compra, para asegurar su frescura y contenido nutricional.
Al comprar lechuga, en particular romana, debe observarse un color verde uniforme a lo largo de las hojas, lo cual es señal de un buen estado de la lechuga (sin marcas obscuras, color amarillento o café en la orilla de las hojas o superficies babosas).
Es recomendable enjuagar, desinfectar y secar la lechuga antes de guardarla en el refrigerador, el uso de un spinner para ensaladas puede ser de gran ayuda para retirar el agua de las hojas después de enjuagarlas y desinfectarlas.
La lechuga no debe guardarse cerca de frutas que producen etileno como la manzana, plátanos y peras pues esto puede causar que las hojas de la lechuga se tornen color café rápidamente.
Usos y Platillos
· Probablemente la lechuga romana es la más popular por ser el ingrediente principal en la bien conocida ensalada César, aunque también puede prepararse trozada o picada mezclada con aceite de oliva y cocinada a la parrilla.
· Por las características de la hoja de lechuga (tamaño y rigidez), puede utilizarse para cubrir o envolver algunos alimentos, un sustituto de tortilla (no en sabor, pero si en función) o de pan en algunas preparaciones.
Dato Curioso
· En china ha sido cultivada desde el siglo cinco, donde la lechuga representa buena suerte. Por lo cual es servida en cumpleaños, en año nuevo y otras ocasiones especiales.
· Los tallos y las hojas de la lechuga, así como algunas variantes silvestres, contiene un líquido blanco llamado látex, este líquido contiene dos sustancias conocidas como lactonas sesquiterpénicas, las cuales son el ingrediente activo de algunas preparaciones utilizadas como sedantes o para inducir el sueño.
· Las hojas secas de la lechuga son utilizadas en la producción de cigarros sin tabaco, siendo que algunas especies silvestres parientes de la lechuga resultan bastante parecidas al tabaco (se desconoce su efecto a la salud).
· En el antiguo Egipto las lechugas tenían un simbolismo sexual, y era consumida por que se creía un alimento afrodisiaco, también fue plasmada en imágenes junto al dios Min considerado dios de la fertilidad.
Contenido nutricional y beneficios
Esencialmente la lechuga provee de vitaminas, minerales, fitonutrientes, agua y fibra, sin aportar una cantidad importante de proteínas y grasa. Sin embargo, la lechuga es un alimento peculiar por su aporte moderado de nutrientes (micro nutrimentos) sin aportar mucha energía.
Se considera que la lechuga romana y otras variantes de hoja grande, contienen una mayor cantidad de nutrimentos, y se relaciona directamente con su mayor proporción de hojas verde obscuro, de la parte comestible de la planta.
Aunque el contenido de nutrientes puede variar entre tipos de lechuga, se ha observado que en general la lechuga es una buena fuente de vitamina A (particularmente por su contenido de provitamina A carotenoides y betacarotenos), también de vitamina K, y molibdeno. En particular la lechuga romana es buena fuente de minerales como manganeso, potasio, cobre y hierro, y vitaminas como biotina, vitamina B1 (tiamina), niacina, folato y vitamina C. Su contenido de folatos la postula como una buena fuente al estar en cuarto lugar después de la espinaca, acelga y la escarola. La lechuga a diferencia de otros vegetales de hoja verde comestibles posee un compuesto dentro del grupo de los carotenos (vitamina A) llamado lactucaxantina, el cual se ha estudiado por sus posibles beneficios a la salud.
Finalmente cabe mencionar que la lechuga tiene un bajo contenido de sodio, por lo que puede ser consumida cuando se está buscando reducir la ingesta de este mineral. Al ser una buena fuente de antioxidantes como la vitamina A y C, puede ayudar a mantener una buena salud del corazón al evitar que el colesterol se adhiera a las paredes de las arterias provocando su bloqueo.
REFERENCIAS
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