La avena ha sido utilizada ampliamente como alimento para humanos y para alimentar a los animales. La avena tiene la peculiaridad de haberse adaptado a una gran variedad de climas y regiones geográficas, su alto valor energético y relativo bajo costo de producción la hace única entre los cereales. Entre sus beneficios a la salud mas destacados esta la reducción del riesgo cardiovascular gracias a su contenido de β-glucanos (fibra). Además, el desarrollo de nueva tecnología alimentaria ha permitido desarrollar nuevos productos a base de avena.
Origen y Nombre
La avena esta clasificada bajo el género Avena, una palabra del latín cullas raíces tienen como significado “alimentación” y “anhelar”. Los orígenes del consumo de avena se remontan a 32 mil años atrás, con hallazgos de trazas de avena dentro de cuevas en Italia. Evidencia sobre los inicios en la domesticación de avena (principalmente avena sativa) fueron obtenidos en la parte central de Europa los cuales datan de hace 1000 BC.
La introducción de la avena al nuevo mundo se considera que ocurrió principalmente por dos rutas en el siglo 17 y 18. La avena roja o bizantina fue introducida por los españoles en el norte y sur de América, y la avena sativa introducida por los ingleses y alemanes en el norte de América.
Dato Curioso
· A pesar de que la avena es cosechada en varios países, la producción total representa apenas alrededor del 1% de la producción mundial de granos, ocupando el lugar numero seis en la producción mundial después del maíz (40%), trigo (29%), arroz (20%), cebada (6%), y sorgo (3%).
· La mayor parte de la producción de avena es utilizada en la elaboración de alimentos para animales, y únicamente un 25% de la producción es utilizada para el consumo humano.
Contenido nutricional y beneficios
La avena tiene mayor contenido de aceite y proteína y menor contenido de almidón en comparación al trigo. También tiene un mejor perfil de aminoácidos y por lo tanto una mayor calidad proteica con una eficiencia proteica de 1.8 a 2.15 mientras que la del trigo es de 0.8. La avena tiende a tener mayor contenido de calcio, hierro, magnesio, fosforo, zinc y folatos que el trigo, la cebada y el centeno, pero menor cantidad de niacina.
La avena como otros cereales, es vista como una buena fuente de carbohidratos, principalmente de almidón. Sin embargo, comparado con otros cereales como el maíz y el trigo, la avena tiene una cantidad relativamente baja de almidón, constituyendo un 60% del peso seco total del grano. Ademas la avena posee una notable cantidad de fibra soluble, la cual le confiere buena parte de los beneficios que aporta a la salud.
En cuanto a la proteína, la avena se considera una de las mejores fuentes de proteína entre los cereales, teniendo un contenido de proteína que varía entre 12 a 24% del peso seco total y aunque se puede considerar de menor digestibilidad que la proteína animal, esta sigue siendo de buen valor nutricional. Dentro de las proteínas encontradas en la avena, tenemos las globulinas (representando 75% del total de proteínas), seguidas por las prolaminas (aveinas) que constituyen un 10% del total de proteínas. La avena carece de aminoácidos esenciales como la lisina, metionina, treonina, isoleucina y triptófano.
La avena es un cereal libre de gluten por lo cual puede ser consumido por personas que tienen enfermedad celiaca, siempre que se asegure que el producto no fue contaminado con trigo, cebada o centeno.
Respecto a los lípidos, su contenido en el grano de avena varía entre 2 a 12% del peso total, considerándose un 7% como el valor promedio en las variedades más comunes de avena. Principalmente tiene un alto contenido de ácidos grasos mono y polinsaturados, siendo los ácidos grasos oleico y linoleico los más abundantes, constituyendo entre un 50 a 72% del contenido total de ácidos grasos de la avena.
Vitaminas, minerales y otros compuestos
Se considera que la avena es fuente de vitaminas y minerales, aunque no se considera una buena o excepcional fuente de ningún mineral en particular. En cuanto a las vitaminas, se ha reportado que la avena es fuente de tiamina, riboflavina, folato, ácido pantoténico y tocoferoles (vitamina E).
Como ya se mencionó la fibra es parte importante de los compuestos que aporta la avena, la fibra dietética que aporta la avena es mayor cuando el grano esta entero (20 a 37%). Sin embargo, después de retirar la cascara el contenido de fibra se ve reducido a (10-12%), con aproximadamente un 40% como fibra soluble y 60% como fibra insoluble. La sección insoluble de la fibra está compuesta principalmente de celulosa, hemicelulosa y lignina. En comparación con otros cereales, la avena tiene una mayor proporción de fibra soluble.
β-glucanos en la avena
La avena tiene un compuesto llamado β-glucano, este compuesto confiere viscosidad a la avena al humedecerla. Esta característica le confiere una funcionalidad particular, pues se considera que los β-glucanos forman una masa viscosa en el intestino, lo que tiene un efecto en el transito gastrointestinal (reduciendo la rapidez con la que se digiere el almidón) y por consiguiente la absorción de glucosa, lo que finalmente facilita el trabajo del páncreas para movilizar la glucosa que llega a la sangre a los diferentes órganos que la requieran para producir energía. Aunado a esto, se ha reportado que los β-glucanos inhiben la absorción de colesterol desde el intestino hacia el torrente sanguíneo, así como la reabsorción de bilis debido a la misma formación de una masa viscosa dentro del intestino. Evitando la reabsorción de bilis, se estimula su producción en el hígado lo que reduce los niveles de colesterol en sangre ya que el colesterol es un compuesto utilizado para la formación de bilis. Estos hallazgos son el fundamento para considera que la avena puede ayudar a prevenir la diabetes y las enfermedades cardiacas.
REFERENCIAS
Menon, R., Gonzalez, T., Ferruzzi, M., Jackson, E., Winderl, D. and Watson, J. (2016) 'Oats-From Farm to Fork', Adv Food Nutr Res, 77, pp. 1-55.
Vita, S., Sanita, Z. and Brunavaa Linda (2016) 'Oat grain composition and its nutrition benefice.', Agriculture and Agricultural Science Procedia, 8(2016), pp. 252 – 256.
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